1903年，顏水龍出生於日本時代的臺灣，在純樸的臺南下營地區，藍天、田園以及寧靜的村落似乎就是生活的全部。然而，顏水龍的童年並非如此安逸，雙親早逝，使年幼的顏水龍跟著祖母一起生活，12歲祖母過世後轉為依靠他三姐，孩提時光雖然孤單，但那些獨自走路上學的日子，讓小小年紀的畫家記下了空氣中和著露水的青草味、悠長閑靜的田間小路，這是他一生熱愛鄉土的起點，也是他日後總是不斷回歸鄉土的羈絆。

顏水龍13歲從公學校畢業，考入臺南州立教員養成所，隨後到下營公學校服務。同事澤田武雄，一眼就看出顏水龍的美術天分，強力推薦他往藝術方向發展。這位同事就讀臺灣總督府國語學校時，受石川欽一郎美術教育影響甚深。在他的鼓勵下，顏水龍嘗試考取臺北工業學校建築科，雖未獲錄取，但他追求藝術的熱情並未冷卻。1920年9月，顏水龍啟程赴日，先進入私立正則中學三年級就讀，為接下來進入專業美術學校做準備。

畫家的養成：日法兩地求學

臺灣美術史上重要的前輩畫家大多都是從留學日本開始，拓展他們的畫家生涯。日治初期臺灣島內仍以農業為主，日本對臺的治理政策是優先培養技術人才，純美術創作的系統課程並沒有受到重視，雖於1897年小學引入美術圖畫課程，但內容大體上是幾何圖象以及簡單的圖案教學，在石川欽一郎來到臺灣以前，可以說一直沒有正式意義上的美術教育。這導致大部分在師範學校或中學被啟發、有志於美術領域的青年，必須遠赴日本才能接近當時蓬勃發展的世界美術。

1922年，顏水龍進入東京美術學校選讀西畫科，在沒有正式美術教育的基礎下，前兩年他認真從黑白素描開始學習，後年於藤島武二的畫室中學習，接觸到畫面嚴謹、單純的構圖風格。1925年轉入岡田三郎助門下，豐富的工藝收藏品對顏水龍未來的興趣產生影響。

顏水龍在日本的求學生涯持續了將近九年，並與同為臺灣人的陳澄波、陳植棋等在東京美術學校就讀，他們在相近的時刻相遇，彼此鼓勵為創造現代臺灣美術而奮鬥。這些心懷家鄉的青年們相遇相惜，埋下未來臺灣美術運動的種子。

一位偉大畫家的養成，不僅只是學院的訓練，更多的是來自於雙眼的觀察與用心體會日常。1929年東京美術學校研究科畢業的顏水龍返臺，四月於臺中、臺南舉行畫展，同時得到林獻堂等人的資助，1930年遠赴法國繼續進修。這對當時的畫家而言是彌足珍貴的機會，站在西歐第一線，直接面對當時風起雲湧、不斷更迭的藝術潮流，同時享受著美術館、沙龍與畫展的特殊氛圍。

相較於臺灣大部分畫家間接自日本習得西方畫風，顏水龍親自造訪巴黎，更貼近這些藝術風格發展的原生地。透過親自到羅浮宮等美術館臨摹大師作品、研究色彩與光源，這個階段他開發了自己的畫風，在法國後印象派的氛圍下，著重處理色彩與光線的呈現，香榭花都在他眼裡是粼粼波光、不斷流動的盛宴。1931年顏水龍以《蒙特利梭公園》(Parc De Montsouris)、《少女》(La Jeune Fille)兩件作品入選巴黎秋季沙龍，得到了歐洲畫壇的肯定。

1932年底顏水龍自法返臺，異國的顏色與光影隨他回到臺灣，陽光普照的南國充滿明亮生機，他的作品無論描繪對象是誰，都充滿了簡潔明朗的氣氛。畫家沉澱日法兩國的學習，更清楚地看出臺灣文化自身的特殊性。

在他畫筆下，臺灣原住民、漢人與日本殖民時期留下的文化資產，形成了臺灣獨具一格的「地方色」， 關懷鄉土，用畫筆記錄島上生命百態，並深刻以家鄉的風土人文為傲。今日當我們回望顏水龍的一生，可以看到這位畫家總是描繪日常本土題材，始終在自己的繪畫道路上踽踽而行。

藝術是日常：致力推廣工藝美術

顏水龍在臺灣畫壇上不僅僅是一位重要的畫家，他在應用美術上的貢獻使他更加特殊。除了繪畫作品外，他在1933至1940年間為日本壽毛加齒磨社（SMOCA）從事廣告設計工作，簡單流暢的線條與畫面空間安排效果十分出色，在當時廣受好評。 這些廣告設計親切可愛、貼近民眾生活，顯現顏水龍不僅擅於純美術創作，對於跟人們生活息息相關的藝術表現亦有深刻的關懷。

生活品質的提升、來自於用與美的關注。藝術是一種社會運動，對顏水龍來說，當他回到臺灣漸漸發現，臺灣當時的整體社會環境並不利於純美術發展，這可能跟殖民地背景與傳統漢人「財子壽」的觀念有關， 如果要真的提升普羅大眾的生活美感，必須要從生活工藝品下手。

顏水龍的遠見是超越時代的，身為受正統美術教育的菁英分子，他不積極於參加各類大型展覽會，而是與民間的工藝技術者站在一起，共同發掘臺灣深具特色的工藝價值。他直指帶有地方特色的工藝美術品才是產品加值的關鍵，並努力向官方申請辦理工藝美術學校，1937年他得到日本政府殖產局的支持，展開了全臺性的工藝技術調查。這些調查資料成為日後《臺灣工藝》一書的重要的依據，也奠定臺灣工藝推廣的基礎，詳細的介紹了臺灣地區傳統技藝，從物料原產地到製造技術，顏水龍在這本書盡其可能的詳細註釋，留給後人豐富的文化遺產。

當我們談起顏水龍的工藝成就，腦海中大多浮現他1930中後期一直至1950年代的竹藤、藺草等家具與器物，這些物件代表了顏水龍辛苦考察、學習與推廣的結晶。除了實際的商品外，顏水龍在1950年代多次出任政府或民間的工藝產業推廣單位要職，雖然因受排擠與人事不和，未能長久推廣業務，但他為臺灣工藝發展帶來的動能深受後人感懷。

百年樹人：在校園播下美術種子

工藝品除了製作，傳承更是值得注意的議題。顏水龍一生最大的目標是設立一所工藝美術學校，他調查了日本的工藝學校，並參考德國包浩斯設計學院的架構組織，期待在臺灣也能建立一個培養工藝人才的地方，發揚臺灣在地特色的產品，也讓這些學生能夠提升整體環境的美術氛圍，進而達到提升社會整體美感的目標。他的雙眼從來不只關注自身的藝術成就，而是溫柔注視著大眾，期待藉由藝術為他們帶來改變生活的力量。

然而可惜的是，無論是在日治時期或是二戰後，顏水龍都未能真的設立一所工藝美術學校。窮則獨善其身，達則兼善天下，即便在那些動盪的日子裡，顏水龍仍積極在不同地方設立工藝產銷班及合作社；校園內的教育他也未曾缺席，1944年9月應聘為臺南工業學校（今國立成功大學前身）建築工程學科講師，於1949年辭職。雖然無法成立一間工藝專門學校，但顏水龍於1971至1984年間受謝東閔先生邀請，在實踐家專美工科擔任科主任，透過深刻的課堂討論、實地調查，顏水龍培育出一批又一批優秀且充滿活力的產品設計人才，這些從學校出去的美術種子，成為臺灣下一個世代工藝美術的中流砥柱。

顏水龍與其他同期的畫家有著非常不同的際遇，他有著完整的美術教育訓練，回到臺灣後卻不只專注於官方畫展，而是不斷深化生活藝術。他承接過不少應用美術的案子，除了廣告設計還有大量馬賽克裝飾設計，例如國立臺灣體育運動大學田徑場地壁畫、臺中市太陽堂餅店的裝修等，更參與臺北市公共藝術建置，在劍潭路邊公園、東門游泳池等地都能看見他的作品。

對於能為社會奉獻心力的工作，顏水龍從不推辭，他是臺灣工藝美術的點燈者，為後人照亮了一條前進的道路；他是臺灣藝術教育重要的推手，在校園中帶領後輩在曖曖未明的美術領域中前行。在現今設計力當道的時刻，回望顏水龍所付出的努力，令人不禁感懷，這位深入大眾日常的前輩，早已在路的彼端提燈等待我們。1997年9月24日，他因多重器官衰竭病逝，享耆壽95歲。