1925年1月20日，鍾肇政出生於日治臺灣新竹州大溪郡龍潭庄九座寮（今桃園龍潭九龍里）的客家庄，排行第六，是家中的獨子。鍾肇政的父親鍾會可是日治時期公學校的資深老師，家中經濟不虞匱乏。母親吳絨妹則是望族出身的女性，再加上上頭有五個姊姊，使鍾肇政在童年時期備受呵護。

1929年，全球經濟不景氣，鍾肇政的父親也受到波及。由於資歷深、薪水高，其薪資相當於兩位新任教師的費用，因此受日本政府的施壓而被迫離職。失去教職的父親，經友人介紹而舉家遷居大稻埕，擔任經營福州杉店的雇員。身處福佬地區的社群，語言學習能力高的鍾肇政很快地就學會福佬話，與同學一同玩耍。

1932年，鍾肇政八歲時全家搬回龍潭老家居住，他也自桃園公學校轉往龍潭公學校就讀。此時重返客家庄，鍾肇政的客語已然生疏，一口流利的福佬話反而成為同學們的笑柄，稱呼他為「福佬屎」，還笑他「福佬屎，吃雞屎」。如此「非我族類」的標籤對於當時的鍾肇政來說，無疑是一種衝突與創傷。無奈家中長輩忙著經營生計，無暇顧及孩子的心理狀態，於是鍾肇政開始努力學習客家話，尋找對外連接的通道。與此同時，他也開始探索陪伴自己的方法，因此與文字結緣，甚至一股腦兒栽進日文雜誌的世界。

艱辛的求學歷程

自公學校畢業後，鍾肇政曾報考公立學校但未上榜，最後進入淡水中學校（今私立淡江中學）就讀。在淡水中學校求學期間，由於校方對臺灣人的歧視與嚴格的管教，使他過得並不快樂。在畢業前最後一年，又因受到同學的連累而遭到無期停學的處分，雖最後准許復學，卻得到「丙等」的操行成績。畢業後，鍾肇政報考高等專科學校落榜，回到家鄉擔任大溪宮前國民學校的代用教員。他的人生經歷雖然坎坷，不過這些養分都成為他在創作上的豐富題材。

鍾肇政擔任代用教員不久後，日本政府由於戰爭情勢緊迫而擴大徵兵，同時增設「彰化青年師範學校」培養軍訓人員。不希望被徵調的鍾肇政，立刻辭去教職報考師範學校，並且順利考上。不過，鍾肇政並不習慣青年師範學校軍事化的訓練。苦悶之餘，他在好友的推薦下開始閱讀世界名著，諸如盧梭《懺悔錄》等著作，成為他的文學啟蒙。然而，該來的還是躲不過，鍾肇政終究受到徵召，並在兵役期間得了瘧疾，服用藥物後，因藥物副作用造成聽力的損傷。

戰後，鍾肇政考上國立臺灣大學中文系，卻僅僅就讀兩天便輟學。除了聽力問題外，教師授課的內容偏向四書五經而非現代文學，也使鍾肇政決定回家自修苦讀。在教書之餘自學中文的他，起初仍舊以日文撰稿，而後再翻譯成中文，但慢慢地，在不斷練習之下，能以流利的中文寫作。

以〈婚後〉一文問世　正式進入文壇

1950年，鍾肇政與同鄉三坑村的張九妹結婚。張九妹勤儉幹練，婚後第二天便代替婆婆處理一切家務，這讓鍾肇政深感佩服，並寫下〈婚後〉一文。他將〈婚後〉投稿至《自由談》雜誌，結果不僅獲選刊登，更被放在當版第一篇。此後，鍾肇政更寫下著名作品如長篇小說《魯冰花》、大河小說《濁流三部曲》以及《臺灣人三部曲》等，描繪出臺灣人民生活的情感面與現實面。所謂的大河小說，譯自法語roman-fleuve，臺灣文壇始見於葉石濤《臺灣文藝》，他認為「凡是能稱的上『大河小說』的長篇小說必須以整個人類的命運為其小說的觀點」。

《魯冰花》是鍾肇政第一部獲得發表的小說，1960年開始在《聯合報》副刊連載，故事描述了臺灣鄉村的貧富差距，以及偏鄉教育所面臨的難題。故事描述一個成績不好的小學生古阿明，他有著極高繪畫天賦，卻難以被師長認同，唯一重視他的老師，在學校體制下也無力幫忙，最後以令人心酸的結局收尾。該篇小說在1989年改編成電影，場景多取自鍾肇政生活的龍潭，成為許多臺灣人的共同回憶。

陳芳明教授曾道：「他的小說，讓許多被壓抑的日據殖民經驗釋放出來；亦即異族統治下的苦悶、羞辱、損害是如此真切地發抒於故事情節中，縱然作品並非完全依據事實，甚至還滲透了許多虛構，但他的發聲竟是強悍而充滿自信。」鍾肇政不僅是首位開啟臺灣大河小說的作家，也是帶動其他作家繼續投入大河小說寫作的先聲。

若是留神觀察，便會發現人們並不只是對鍾肇政的文字本身進行評價，更多的是對其為人處世的讚揚。鍾肇政逝世時，當代作家朱宥勳如此評論：「鍾肇政是其中極少數擁有『大局觀』視野的一位：他不只想如何寫，更發現單打獨鬥不是辦法，要把有同樣困境的大家組織起來，一起想辦法寫得更好。」為什麼說鍾肇政是具有「大局觀」的人呢？這與一本油印性小型文學通訊——「文友通訊」有關。

1957年，鍾肇政為維繫文學圈的動態、交流文學寫作的想法，他發起並負責以油印寄發「文友通訊」給文學圈的夥伴，成為戰後臺灣作家第一份聯誼性的通訊，作家群包含廖清秀、鍾理和、李榮春、施翠峰、文心等好友。然而，《文友通訊》在當時的政策下是份極為敏感的刊物，政府高層並不樂見臺灣文學存在，在白色恐怖的氛圍下，《文友通訊》並沒有持續太久，僅僅一年四個月便結束了。1970年代後，鍾肇政繼續藉著《民眾日報》副刊、《臺灣文藝》編務等機會提拔許多優秀的青年後進，例如吳錦發、東年、鍾延豪等人，皆為鍾肇政所提拔的對象。

1970年代，鍾肇政積極為眾多文學紀念館的成立四處奔走，晚年更在臺灣客家運動的推展上有著不容小覷的貢獻。包括還我客家母語運動、臺灣客家公共事務協會、寶島客家電臺的設立皆與其大力推動有關。2020年5月16日晚上，鍾肇政在家中過世，享耆壽96歲。